Télécommandes, Radiocommandes, Radios, Émetteurs

Tous ces termes désignent à peu près la même chose : l'objet qui nous permet de contrôler nos modèles à distance. Historiquement, on parlait de télécommande, littéralement un objet de commande à distance. Radiocommande (communément abrégé radio) désigne exactement la même chose, hormis que le terme précise que le contrôle s'effectue par ondes radio. Accessoirement, il permet aussi de le différencier de la télécommande du TV . On peut aussi parler d'émetteur, mais dans tous les cas, on parle toujours de la même fonction et j'utiliserai le terme générique de radio ou radiocommande dans la suite de ce guide.

C'est ce dont on va parler ici, des radios à manches, à sticks, les gâchettes, les pistolets etc... bref, ce qu'on tient en main pour contrôler nos modèles radio-commandés.

Ces appareils ont beaucoup évolué, c'est pourquoi nous commencerons par un petit rappel historique qui risque bien de vous faire remonter dans le temps beaucoup plus loin que vous ne le supposez. Ensuite, un point sur la question des fréquences avant d'expliquer simplement les principales fonctions d'une radio et comment les utiliser. 

Histoire de la radiocommande (et de la RC)

L'inventeur de la RC est l'un des plus grands scientifiques que le monde ait connu, l'un de ceux qui font évoluer la civilisation humaine de leur vivant et dont les travaux continuent à la faire évoluer des décennies après leur mort. La RC n'est que l'une de ses centaines d'inventions, peut être l'une des plus insignifiantes tellement les autres ont été majeures pour l'évolution technologique de notre civilisation.

Ce génie du calibre d'inventeurs comme Thalès (mathématiques), Archimède (poulie, levier, catapulte, roue dentée...), De Vinci (hélicoptère, char d'assaut, sous-marin, machine à tisser, robotique...), Berners-Lee (Internet) est relativement méconnu car beaucoup de ses inventions sont attribuées à tort à Edison, un autre génie avec lequel le "nôtre" a travaillé (phonographe, ampoule électrique, caméra, microphone...). Ce dernier indice devrait avoir conduit bon nombre d'entre vous au nom de l'inventeur de notre hobby : Nikola Tesla.

En effet, Nikola Tesla a inventé la radio-commande et réalisé la première démonstration d'un objet contrôlé à distance en 1898. En l'occurrence, il s'agissait d'un modèle réduit de bateau, ce dont témoignent les documents suivants : vous pouvez cliquer sur chaque miniature pour les agrandir et pour découvrir les documents complets. 

Quelques années plus tard, on trouve la trace d'une première radiocommande en France vers 1905 par Edouard Branly pour commander divers appareils électriques (lampe, ventilateur : les premiers pas de la domotique). En Italie, Ermanno Fiamma résoudra le problème des parasites des ondes hertziennes dans le cadre d'un projet militaire en 1924. A partir de la fin de la seconde guerre mondiale, les premières radiocommandes apparaissent dans le modélisme : la technologie de l'époque impose un fonctionnement en "tout ou rien" (en avant / stop / en arrière, à gauche / au centre / à droite). Pour une question de coût, de robustesse des commandes et de simplicité d'utilisation, on trouve encore des jouets RC avec ces commandes basiques de nos jours : ils sont essentiellement destinés à de très jeunes enfants.

Ce n'est qu'à partir du milieu des années 60 que les premières radios proportionnelles font leur apparition, permettant enfin de doser chaque commande. Toutefois, les prix atteignant des montants astronomiques (de l'ordre du prix d'une voiture populaire à l'échelle 1 de l'époque), les pionniers du modélisme n'hésitent pas à fabriquer leur propre équipement. C'est à cette époque que sont nées certaines restrictions concernant l'usage des fréquences. Dans de nombreux pays, les fréquences et les autorisations d'utilisation étaient alors placées sous le contrôle des autorités militaires avant d'être progressivement confiées aux autorités de régulation des postes et télécommunications. Ces restrictions existent toujours, qu'il s'agisse de l'usage des bandes de fréquences comme de la puissance des émetteurs.

Les radios qui préfigurent celles que nous utilisons actuellement font leur apparition au début des années 70 : vous constaterez sans surprise que la miniaturisation des composants électroniques a fait d'énormes progrès depuis cette époque. La fiabilité également, mais à l'inverse, car ces radios préhistoriques fonctionnent encore (oui monsieur !).
Dans l'ordre, un ensemble Varioprop (début des années 70), un ensemble Futaba / Robbe (fin des années 70) puis une comparaison entre un récepteur des années 70 et récepteur moderne :

Cliquez pour agrandir les photos

Je tiens à chaleureusement remercier alf77 pour ces photos issues de sa collection de radios vintage (et pour les explications sur leur fonctionnement). Je vous engage à cliquer pour agrandir ces photos car il s'agit de véritables pièces de musée, la dernière photo offrant un contraste saisissant entre un récepteur à modules de 1972 (environ) et un récepteur 2.4GHz actuel. 

Toujours pour le contraste, voici deux radios modernes qui assurent les mêmes fonctions (entre autres) :

Nous en avons terminé avec la partie historique des radios en ayant au passage couvert l'invention de la RC. Nous allons maintenant passer aux questions pratiques concernant les fréquences avant d'aborder en détails les principales fonctions de nos radios modernes.